LES PARK RANGERS - NAISSANCE D'UN CORPS D'ÉLITE POUR LA NATURE

• Rangers en Amérique du Nord - Les guerres entre le colon et les indiens

Les rangers ont participé aux guerres entre les colons et les tribus indiennes amérindiennes. Ils étaient des soldats à temps plein employés par les gouvernements coloniaux pour effectuer des patrouilles de reconnaissance entre les fortifications frontalières pour détecter rapidement les raids indiens. Au cours des opérations offensives, ils ont servi de dépisteurs et de guides, localisant les villages et autres cibles en tant que forces spéciales. Ils sont considérés aujourd'hui comme les prédécesseurs des rangers modernes de l'armée.

• Premier Park Rangers - La cavalerie à la rescousse des parcs nationaux

Sans la cavalerie de l'armée américaine, nous n'aurions sans doute pas de service de park rangers aujourd'hui.

Commençons avec le parc national de Yellowstone :

Durant plusieurs années de mauvaise gestion et d'incompétence de ses surintendants, le parc était menacé. Les merveilles naturelles du parc avaient été peu protégées. Le parc était alors dans le chaos total.  En août 1886, le capitaine Moses Harris et sa compagnie M (environ 60 hommes), First Cavalry, entrèrent dans le parc.

• Première Guerre mondiale - Naissance du National Park Ranger Service

Après 32 années de service, les soldats furent appelés au cours de l'année 1916 et ne purent pas continuer à protéger efficacement les espaces naturels. De fait, les régiments ont laissé place à un service des parcs nationaux « National Park Service ».

Créé par un acte signé par le président Woodrow Wilson le 25 août 1916, ce n'est qu'en 1918 que le service fut mis en place définitivement. Les premiers park rangers en fonction dans ce service n'étaient autres qu'un mélange de civils et de soldats qui quittèrent leur régiment pour s'employer totalement au service des park rangers.

Les park rangers ont mis environ 10 ans à se familiariser à la construction de nouvelles infrastructures et à s'organiser en reprenant les connaissances et la formation des soldats tout en continuant les missions de base de l'armée pour la surveillance. Ils ont pu ensuite penser à offrir une éducation au respect de la nature qui fut appelée « interprétation du parc ».

Le service des parcs nationaux supervise 412 zones, dont des parcs naturels, des monuments, des anciens champs de bataille, zones de loisirs, des rives et même la maison blanche. Il emploie plus de 22000 park rangers et reçois une aide de plusieurs milliers de volontaires.

Aujourd'hui, nous comptons de nombreuses organisations de rangers dans le monde. Certaines suivent la tradition des premiers soldats park rangers et d'autres peuvent être des petites associations de volontaires qui oeuvrent localement au service de la nature.

La plupart des services de park rangers sont rassemblés sous l'égide de l'International ranger federation et couvre tous les continents. La fédération fut fondée en 1992 par un accord signé entre la Countryside Management représentant les rangers d'Angleterre et du Pays de Galles, la Scottish Countryside Ranger Association et l'association américaine des Rangers.

En Wallonie, le service des park rangers est totalement méconnu du grand public. Et pourtant... Une ASBL fut créée il y a plusieurs décennies et s'appelait tout simplement « ASBL Rangers ». Cette association de bénévoles sera dissoute mais reprise quelques années plus tard par quelques personnes sous le nom de Rangers of Belgium.

Cependant, non sans le saluer, divers initiatives dont les membres s'appellent « Rangers »,celles-ci n'ont presque plus de ressemblance avec les park rangers d'origine. On en trouve dans certains parcs naturels ou dans des parcs de loisirs.

• 2018 - Création de notre service
  

Gaëtan Bovy, le fondateur, fut garde chasse durant plusieurs années sur différents territoires. Issu de la campagne, son père et son parrain furent gardes chasse sur un territoire de plusieurs milliers d'hectares. Dès son enfance, il patrouillait déjà avec eux. Il démissionna de ses fonctions suite à des problèmes d'éthique et pour se tourner davantage vers une protection des milieux naturels. Faute de trouver un emploi au sein d'une association de protection de la nature, il se proposa de devenir bénévole pour la protection de deux espaces naturels de la région d'Engis. Il commença a patrouiller quotidiennement pour assurer le respect de ces deux sites naturels .

Il fit alors la connaissance du service des Park Rangers américains tel que décrit dans l'historique de cette page ainsi que la fédération internationale des rangers.

L'idée de créer une structure dans la lignée des park rangers américains est née. Portant avec lui une longue expérience de travail dans les espaces naturels, et, depuis l'âge de 16 ans, il participe à des camps militaires et divers rassemblements en mémoire des soldats américains ayant combattu en Europe.

C'est durant tout l'été et l'automne 2018 qu'il met par écrit son projet avec son épouse. Il deviendra également le premier park ranger en Wallonie à travailler bénévolement au service d'une commune.

Dans les semaines qui suivirent, en surplus de ses patrouilles sur le terrain, il mit en place une formation pour les volontaires, créa un site web et engagea divers contacts avec les autorités.

Suite à un appel à volontaires, ce n'est pas moins d'une dizaine de candidats qui se présentèrent.
La première réunion du service eut lieu le dimanche 4 août 2019 à Engis.